华侨华人移民美国始于19世纪40年代，但为数很少。1840年至1860年赴美的华侨华人大多为男性。19世纪50年代开始，华侨华人移民随即大量增加。同时由于太平天国运动，中国南方动荡不安，华侨华人一般来自广东。 基于加州淘金潮，当时美国西部急需劳动力，1868年，美国和大清签订《中美通商条约》，其中第五条款规定华侨华人愿常住美国或入籍，皆须听其自由不得禁阻。此条约为美国来华招揽大量华工开启方便之门。1877年，美国加州经济转入低迷，美国出现第一次排华浪潮。1880年，美国与清廷签订《北京条约》，其中第一条款规定限制华侨华人到美的人数和年限。1882年，美国通过《排华法案》禁止中国移民。第二波华侨华人移民潮是在1952年至1965年，美国移民法解禁之后，从台湾到美国求学的华侨华人群体。20世纪70年代，台湾经济渐趋发达，此类移民于20世纪70年代末开始减少。1977年，中国大陆开始鼓励学生赴美留学，此类移民在20世纪80年代越来越多。另外，一些现代移民来自福建，赴美国寻找蓝领工作，以纽约为中心，集中在东北地区。近年来，以留学生移民、投资移民为主。
１７８５年，一艘从事中美贸易的美国商船“帕拉斯”（Ｐａｌｌａｓ）号从广州起碇，航抵美国的巴尔的摩（Ｂａｌｔｉｍｏｒｅ）。海员中有３个名叫阿成、阿全与阿官的华侨华人，那是华侨华人抵达美国国土的最早纪录。嗣后，偶尔有华侨华人海员在北美东岸与西岸作短暂的逗留。此外到美国去的其他华侨华人还有学生、商人、佣人与马戏班演员等等。不过至十九世纪中叶，住在美国大陆的华侨华人，不超过５０人。 １８４８年加利福尼亚洲发现了金矿，吸引了全球各地人士涌往加州去淘金，其中包括了华侨华人。这使加州华侨华人人口激增，１８４０年代末，加州华侨华人人口只有区区５０人左右；到了１８５２年，增至２万５千多人。约３０年后（１８８０年），美国大陆的华侨华人竟超过１０万人。他们多是广东珠江三角洲的粤籍村民，主要来自三角州西岸的四邑，尤其是四邑中的新宁（今台山）县。许多移民是契约劳工。 早期华侨华人移民多把眷属留在故乡，在海外过着独身的生活。他们定期汇款回乡，以维持家人的生活；及每隔三几年便回乡探亲。一旦有了若干的积蓄，他们便告老还乡，安享晚年。但许多人编织的美梦，到头来都告幻恶意。在少数的妇女中，有些是商人与专业人士的妻室；有些是家庭佣人；但有很大部分是青楼妓女。这期间，多半华侨华人社团组织是建基于中国的传统模式，不过也有少数组织是受基督教士的影响，接受了西方的模式。 十九世纪末与二十世纪初的留美中国学生 作为促进“自强运动”的一环，晚清政府批准派遣学生出洋留学。在留美毕业生容闳（１８２８－１９１２年）的荐引下，清廷成立了幼童出洋肆业局，选派学生出洋就读。 １８７２至１８７５年间，有１２０名年龄介于１２至１６岁的学生前往美国留学。他们先进入新英伦（Ｎｅｗ Ｅｎｇｌａｎｄ）的康尼的克谷（Ｃｏｎｎｅｃｔｉｃｕｔ Ｖａｌｌｅｙ）中学就读，预期在美国逗留１５年。 但这批留学生太过洋化，引起清廷保守官员的不满，深恐学生们终将扬弃中国传统价值观，于是在１８８１年把留学生召回中国。美国政府拒绝接受中国留学生进入安纳波里斯（Ａｎｎａｐｏｌｉｓ）与西点的海军与军事学院，激怒了中国官员；而美国通过的排华法令更是火上加油，使中国人更感愤慨。 只有两名学生从学院毕业出来。一个是詹天佑，后来成为中国第一个铁路工程师。嗣后有些留学生进入外交界服务；有些投入海军、采矿与铁路行政部门做事。其中一人是唐绍仪，他历任清政府多项官职。当１９１２年袁世凯任临时大总统时，唐绍仪任国务总理。 然而美国官员与教育家希望能赓续中国学生留美计划，以便留学生回国后，能协助加强美国对中国的影响。１９０８年，美国政府决定拨出部分庚子赔款，作为资助留美中国学生的经费。庚子赔款是源于１９００年八国联军击败中国后订立的《辛丑条约》，当时清廷被挞赔款认罪。 １９０８年以前，留美的中国学生很少。如１９０３年有５０人，１９０５年有１５０人。有些美国大专学府提供奖学金给中国学生来美深造。如１９０７年，有１０名男性留学生到耶鲁与哈佛大学就读。而宋氏三姐妹也在卫斯理（Ｗｅｌｌｅｓｌｅｙ）女子学院留学。庚子赔款有助于更多留学生赴美深造。 １９０９、１９１０与１９１１年，清廷通过考试，选录学生到美留学。１９１０年，胡适（１８９１－１９６２年）成功获得奖学金，赴美就读，前后历时７年。他先在康奈尔（Ｃｏｒｎｅｌｌ）大学选读农科，后转到哥伦比亚大学攻读哲学。当五四运动爆发时，他极力主张白话文运动。１９３８至１９４２年间，胡适被委任为中国驻美大使。中共接收中国大陆后，胡氏常年旅居纽约。 北京的清华学堂，情况较为特殊，那里有美国学者教学，采用美国式的课程。１９１１年，清华学堂在北京开学，为获取奖学金的中国学生准备赴美留学。１９１２年，首批１６名毕业生被派往美国。到１９２９年，清华学堂重组，发展为自主大学，结束了派送华业生赴美的计划。那时大约已有１，２６８名清华毕业生赴美深造。 至于留美的中国学生，１９１１年有６５０人，至１９２３年增至２，６００人。由于以往所有清华留美学生都是男性，所以大学当局后来拨出部分奖学金，给清华女毕业生到美国深造。１９１４至１９２９年间，共有５３名清华女生获得奖学金赴美就读。１９２３年，留美的中国女生共有６４０人。 １９０９至１９２９年间，清华留美学生多半选读工程、社会科学、自然科学与商科，其他学生的选科也有类似的倾向。１９４５年前，大部分留美的中国学生来自广东、江苏与浙江。这些学生主要是商人、专业人士与官员的子弟。 华侨华人被禁入境（１８８２－１９４３年） 排华法令的实施，使华侨华人的入境人数大大减少。 自十九、二十世纪交替间至１９３０年代，有些华侨华人在色巴斯多波（Ｓｅｂａｓｔｏｐｏｌ）与华申维利（Ｗａｔｓｏｎｖｉｌｌｅ）等地购买成批苹果进行加工。在斯德顿（Ｓｔｏｃｋｏｎ），华侨华人农民大量生产马铃薯。其他华侨华人农夫则生产水果蔬菜供应市场。在三藩市半岛，华侨华人栽植花卉，尤擅长种植翠菊与菊花。不过在美国大陆，由于华侨华人劳动力的衰退，在加州农业生产上，不再扮演重要角色。同样地，夏威夷的其他亚洲移民也取代了华侨华人，成为蔗园劳工及农民。 １９６５年后平等的移民政策 第二次世界大战后的半个世纪里，美国华侨华人增加了１０倍有余。１９６５年国会废弃了种族歧视的移民政策，并通过新移民法令。新法令实施后，加速了华侨华人增长率。新法令给予各国申请人（包括中国人）同等待遇，限制每个国家每年２万名移民入境。１９８２年，国会通过分配２万个名额给台湾；１９８７年，香港获得５千个移民分配额。 来自中国大陆的移民，在战后首３０年间，先是涓涓细流，人数不多。但到了１９７０年代末，由于中美关系的正常化与中国放宽出国政策，移民人数激增。随着中美两国文化交流的加强，从中国去美国的学生与访问学者越来越多。１９９０年代初，人数超过４万人。在１９９２年诸国留学生中，中国大陆留学生 的人数名列榜首。至１９９３年６月３０日申请期届满时，申请人超过５万人。此外中美商业与文化联系的扩大，使驻美的中国代理商与公司更多代表与职员留在美国。
